黑腹蛇鵜是一種長頸水鳥，大小和形狀與鸕鶿科相似。平均而言，黑腹蛇鵜的長度在85—90厘米。它擁有長而直的喙、長脖子、長尾巴（長20—24厘米）和有蹼的腳。翼展長116—128厘米，翅膀長度一般為33—36厘米。通常，成年雄性比雌性略大。羽毛是半透水的，有助于游泳。

黑腹蛇鵜主要棲息于淡水湖泊和河流，偶爾出現(xiàn)在紅樹林沼澤和潮汐入口處，偏愛有散落樹木、森林邊緣或植被密集島嶼的水域。黑腹蛇鵜通常吃魚，但也發(fā)現(xiàn)少量吃昆蟲、水生爬行動物（烏龜、蛇）和兩棲動物（青蛙、蠑螈）、蝦、軟體動物、海綿和各種植物草和種子。

2016年，黑腹蛇鵜被列入《世界自然保護聯(lián)盟瀕危物種紅色名錄》近危（NT）物種；2023年12月13日，其又被列入《云南省重點保護陸生野生動物名錄》，在國內極為罕見。